08 May, 2023

It’s showtime—talking about development, planning and housing, and Royal issues as well

I visited the RTL-building on Plateau Kirchberg, Luxembourg, for the very first time on Friday 5th May. I was invited to talk to the “Lisa Burke-Show”, a combined radio-TV-web event which will be posted on the Internet soon (link to follow). Radio Télevision Luxembourg is iconic for the whole ‘relational’ business model of Luxembourg: making the most out of smallness, by building strong economic linkages with actors abroad. Founded by a couple who applied for a private broadcasting license roughly a century ago, this was the starting point of what would become an internationally known trademark, both content wise and by making the tiny country’s name familiar to a wider audience. Effective nation branding long before that term and concept had been invented. While RTL can be considered a cornerstone of relationality, as were decades later the satellite operations established by the quasi state-led SES, the RTL-building demonstrates the fragility of being relational. This is probably due to the lack of critical mass, given that the country’s home market for radio and TV-services is fairly limited. In recent years, Thomas Rabe as CEO of the mother company Bertelsmann, a native Luxembourger by the way, has decided to move all HQ-functions of RTL to the Media-Park Cologne, Germany. This happened despite the Grand Duchy’s government subsidizing Bertelsmann for keeping HQ-related jobs and functions here for quite a while.


Relational places can make a fortune as cleverly as quickly, but they can also lose their competitive advantage likewise, when markets or framework conditions change. Now the two massive towers at the north-eastern edge of Plateau Kirchberg, with their emblematic mosaic-like façade, are occupied by fewer staff than before, and the owner has begun subletting office space to third parties. For example, the European Investment Bank (EIB) uses parts of one of the two towers and has a separate entrance. “Green-fuel” shuttle buses connect the site with the EIB’s main premises at the lower end of Kirchberg. (Also surprised to see that these vehicles have diplomatic license plates—something which apparently also applies to the fleet of the European Central Bank in Frankfurt/Main, Germany, as I learned the same day). 

The Lisa-Burke-Show, my actual reason for coming to RTL, was a great endeavour in terms of addressing some key issues of the country’s planning, building and housing mess to a broader public. Eloquently moderated by the chair, we spoke about the historical context and political-economic framework conditions of Luxembourg’s development trajectory (complex), what that means for spatial development and planning (enduring pressure), and whether or not planning can perform as the desired “technology of hope”, a term which I gratefully borrow from Andy Inch, UofSheffield.

The chair conceded that she got almost desperate when trying to get some positive signs from my perspective as to the key question: how to resolve these problems? I declared myself guilty of being unable to do so, given their complexity and ‘wicked’ nature, as well as the many vested interests underlying these conflicts. Moreover, if it is utterly unpopular to speak about conflict (as it is definitely the case in the Grand Duchy), one may never even get close to a strategy. Having open conversations about this peculiar character of the problem would be much better than constantly spreading illusions as to how the mess could be managed: 1) a growth-illusion (in rather functional terms, taking into account current demographic and labour-market predictions), 2) a steering illusion (in terms of providing spatial order in a quite difficult setting), and 3) a sustainability illusion (given that adding thousands of wealthy residents and well-paid workers to the region’s imbalanced territory every year can hardly be brought in line with the Paris and other agreements).

As a nice coincidence, my participation in the show was preceded by the appearance of her Excellency Fleur Thomas, British Ambassador to the Grand Duchy of Luxembourg, who talked about the related preparations for the coronation ceremony of His Majesty King Charles III on the following day. In the Studio, the British-Luxembourgish community was also presented by Louise Benjamin, the outgoing president of the British-Luxembourgish Society, and Dr Christian Barkel, the Principal of St. George’s School, the British international school in the Grand Duchy. They have prepared for a major gathering in honour of the King’s coronation, with about 700 people having signed up for the event at the school’s premises in Luxembourg-Hamm (“fish & chips, beans, no parking provided”). The Grand Duchy is officially represented by the Grand Duke’s couple, who attended the ceremony in London. The Society is a key pillar in the strong relationships between the two countries, despite Brexit, or possibly because of it. In topical terms, there were also some nice overlaps between the two slots in the Show and the preceding weekly news overview—housing, taxation, safety of public space and the like are relevant issues not only for geographers and planners, but for the huge expat community in the country as well. 

Special kudos to Lisa for taking me to the second-highest floor of the building (the Gym actually) where I could take pictures of that particular area. The green space that can be seen below, in the western direction, belongs to the last open land reserve on Plateau Kirchberg, certain parts of which are now subject to development. The view from above was a perfect round-up of a rather insightful visit, and the building will hopefully remain in focus of our ongoing FINCITY-research project, which studies global financial centres’ development through the lens of commercial property markets. More on that research coming soon.

Markus Hesse





13 April, 2023

INURA 2023 in Zurich upcoming in June. Registration Open


 
Between May 29 and June 4, 2023 the INURA Conference will take place in Zurich, Richterswil and Salecina, Switzerland. For a week, an international crowd of researchers, scholars, activists and urbanites will gather to imagine, discuss and reflect upon new forms of urban living and models of everyday civic activism for sustainable urban life. What are those new possible spatialities that can provide the necessary openness to act toward social, economic and ecological responses to the current multiple planetary crises?

Since 2010, when the 20th INURA Conference was organized in Zurich with the topic “New Metropolitan Mainstream”, the planetary crises have deepened. There are many reactions to these crises that crosscut old habits for urban living and ineffective spatial practices such as commodification, gentrification, exclusion, evictions, extended urbanization, and many more. In some cases their associated challenges are overcome, however, through collective civic practices that are capable of reversing the course of destruction.

Guests from India, China, Australia, African, Latin and North American countries, and from various European countries will be joined by local activists and scholars, to explore critical topics related to housing and the social question, to developments beyond the inner city, and to current crises and urban actions. From the city of Zurich, past the cantonal borders, and all the way to the Alpine region of Maloja, the conference participants will immerse themselves in present Swiss realities. These intense exchanges and synergies created during the conference will expand in future visions, projects, conferences and publications, a practice of the INURA network proved throughout its last three decades of existence (see inura.org).

Find the program here: https://inura23.wordpress.com/city/

Press Release here: https://inura23.wordpress.com/press-release/

06 March, 2023

INURA Bulletin No. 33 is out

Our post-conference reflections from the 30th Anniversary Conference of the International Network for Urban Research and Action (INURA) in Luxembourg is out. Download the INURA Bulletin No. 33, edited by Carr and Madron, here:



24 January, 2023

Call for Applications for our next ARL Summer School 2023 in Luxembourg!


The ARL in co-operation with the Department of Geography and Spatial Planning invite applicants for the ARL International Summer School 2023, entitled,

A CONTESTED RELATIONSHIP? Urbanisation & the Digital vs. Digitalisation & the Urban 

in Luxembourg, 6 to 8 July, 2023.

We invite advanced doctoral students from all disciplines to apply and we are looking forward to having an inspiring event!

For more information, check out the Summer School website or have a look at the call for application.

 

18 January, 2023

Fundraising for the Faculty of Geography, Taras Shevchenko National University, damaged by missles

 
Missile attack on the Taras Shevchenko National University (open source photo also published at zn.ua, 2023)

 

We are sad to report that as a result of missile attacks on the City of Kyiv on December 31, 2022, the building of the Geography Faculty of Taras Shevchenko National University of Kyiv (TSNUK) was damaged, destroying windows, stained glass windows, and wrecking furniture.

Employees of the Faculty of Geography, students and graduates gathered on New Year's Day to clean it up – repair work carried out by everyday people, donating their time, their labour, and material and financial resources.

Professor Serhii Zapotoskyi, Dean of the Faculty of Geography (TSNUK) launched a fundraiser to assist in repairs and reconstruction.

IBAN: UA353052990000026203750212012
SWIFT CODE/BIC: PBANUA2X
Bank Name: JSC CB Privatbank (Bank of beneficiary, 1D Hrushevskyi Street, 01001 Kyiv) // JP Morgan AG (Intermediary Bank, Germany, swiftcode CHASDEFX)
Country of bank: Ukraine
Name of beneficiary: Serhii Zapototskyi
Address of beneficiary: Lomonosova, Building 71v, flat 12, 03022 Kyiv, Ukraine


 

Photo by Sergii Zapototskyi, 2023









 

Photo by Sergii Zapototskyi, 2023

 









Photo by Sergii Zapototskyi, 2023






















Photo by Sergii Zapototskyi, 2023







13 January, 2023

Lasst uns doch mal die alten Artikel (wieder-)lesen. or: Let's re-visit the old stuff.

Im Herbst waren Kollege Florian Hertweck und ich zu Gast bei einer zivilgesellschaftlichen Initiative, die sich für mehr Denkmalschutz, einen besseren Umgang mit dem Baubestand sowie weniger Abriss im wachstumsgetriebenen Luxemburg einsetzen. Über einen dort anwesenden Redakteur des 'Luxemburger Wort' und sein Interesse an einem Interview wurde mein Kontakt zur Zeitung wieder aufgefrischt. Das Ergebnis wurde am 13. Januar 2023 veröffentlicht. Ein längeres Gespräch über das Planen, Bauen sowie die Politik, mit einem teaser auf der Titelseite.

"Länger" heißt auch bei einem fast zweiseitigen Interview, dass ein derart komplexes Problem wie das Wachstum der small-but-global city Luxemburg nicht erschöpfend behandelt werden kann. ("Immer an die Leser denken"). Vor allem kommen die spezifischen Produktionsbedingungen von Stadt sowie die entsprechenden Praktiken der maßgeblichen Akteure dann zwangsläufig zu kurz. Es geht ja nicht um das schönste Gebäude oder das grünste Quartier, sondern um soziale Prozesse und wirtschaftliche Dynamik, und es geht darum, welche Spielräume diese beiden den städtischen Akteuren zur Stadtgestaltung lassen bzw. ob und inwiefern diese genutzt werden.

Ist alles dazu gesagt? Im Prinzip ja. Es gibt auch - unwissenschaftlich formuliert - haufenweise Publikationen und Berichte zu diesem Thema, wissenschaftliche Veröffentlichungen (mit und ohne peer review), solche die ans Allgemeinpublikum gerichtet sind u.v.a.m. Sage niemand, dass sich die Uni nicht mit dem Land auseinander setzen würde.

Gelegentlich ist auch der Blick zurück instruktiv. Das letzte Mal wurden Inhalte aus unserer Forschung auf der Titelseite des Wort am 8. Juli 2017 präsentiert. Damals hatte ich eine Einladung als Chefredakteur für einen Tag -- ein wirklich interessantes Unterfangen, gemeinsam mit der Redaktion über eine Auswahl von Beiträgen zu i.w.S. urbanen Themen zu beraten. Außerdem war mit dieser Rolle das Privileg verbunden, den Leitartikel des Tages zu verfassen. Der steht hier rechts, und aus Gründen der besseren Lesbarkeit kommt der Text hier unten im Original nochmal. (Der Text wurde übrigens 1:1 von der Redaktion übernommen, mit Ausnahme des an den Beginn des Titels gerückte "Und". Das klang dann vielleicht doch zu sehr nach Johannes R. Becher).

Damit verbunden ist die Preisfrage des Tages: stimmt die Diagnose noch? Sind die Bewertungen korrekt, oder hat sich seither Substanzielles geändert? Gelegentlich, so finde ich, ist es erhellend, die alten Texte zu konsultieren...


Der Zukunft zugewandt 

Von Markus Hesse
Ausgewählte Beiträge in der heutigen Ausgabe dieser Zeitung werfen einen Blick auf Vergangenheit und Zukunft des Großherzogtums. Diese Übung ist mit einigen Perspektivwechseln verbunden: Es geht nicht nur darum, für die Zukunft aus der Vergangenheit zu lernen, oder Geschichte im Licht der Gegenwart besser zu verstehen. Im kleinen Land geht es immer auch um das Verhältnis von innen und außen, um das Wechselspiel zwischen den eigenen Interessen und denen Dritter, um die geschickte Positionierung des Kleinen in Nachbarschaft zu den Großen. 
    Mit Blick darauf liest sich die jüngere Vergangenheit Luxemburgs in der Tat als Erfolgsgeschichte, wie sie die Selbstbeschreibung des Landes bestimmt und wie sie auch von vielen, wenn auch nicht allen, Beobachtern von außen geteilt wird. Über mehr als ein Jahrhundert hinweg war man offen für die Zukunft und hat sich geschickt international positioniert; bemerkenswert auch die Fähigkeit, sich immer wieder neu zu erfinden. Als nur ein Beispiel unter vielen: der Sprung vom Satellitenbetrieb zum Weltraumbergbau erscheint fast als ein logisches Kapitel im Fortsetzungsroman des erfolgreichen Wandels.
    Was in der Vergangenheit gelungen ist, muss aber nicht ewig gelten, selbst wenn man die Finanzkrise elegant umschifft hat, das Rentenproblem vorläufig vertagt und beim Propheten Rifkin eine neue Zukunft bestellt wurde. Doch die Erfolgsgeschichte hat schon heute massive Bildstörungen. Das Land ächzt unter der Ungleichzeitigkeit von wirtschaftlichem Wachstum und den sehr viel trägeren Infrastrukturen; Letztere sollen den Betrieb nicht nur am Laufen halten, sondern Stadt und Land lebenswert machen. Verkehrsstaus und Immobilienpreise sind allerdings nur die oberflächlichen Signale dafür, dass das Erfolgsmodell „Nische im globalen Netz“ an seine objektiven Grenzen stößt. Von den Großbaustellen Schule und Bildung, Sprache oder nationale Identität ganz abgesehen.
    Die Spielräume für weiteres Wachstum im Innern erscheinen ebenso aufgezehrt wie die stetige Mobilisierung der Ressource Arbeitskraft von außen. Geradezu heroisch mutet der Versuch an, Arbeitsplätze und Wohnraum (in dieser Reihenfolge) für künftiges Wachstum zu schaffen, die nötigen Verkehrswege zu planieren und zugleich Lebensqualität und soziale Kohäsion sicherzustellen. Ob das tatsächlich funktioniert, oder ob die Erfolgsgeschichte zur Illusion wird, wissen wir nicht. Es ist aber offensichtlich, dass Landesplanung, Urbanismus und Lokalpolitik im selbst gewählten Schatten der wirtschaftlichen Entwicklung stehen. Die mitunter großen Hoffnungen auf eine Ordnung des Raumes sind kaum einlösbar, sollen Wirtschaft und Wohlstand weiter wachsen wie bisher. 
    Die politisch Verantwortlichen sind um diese Herausforderung nicht zu beneiden: Das Problem hat sich längst verselbständigt, einfache Rezepte zur Lösung gibt es nicht, und gute Ratschläge sind in der Politik unpopulär. Kann die Vergangenheit eine Lehre für die Zukunft bereithalten? Diese Erwartung erscheint verwegen, und doch lohnt es sich darüber nachzudenken, die nach außen erfolgreiche Öffnung auch im Innern zu praktizieren. Wer modern sein will, muss Transparenz statt Kontrolle ausüben, produktiven Streit zulassen und die Bürgerschaft auch an wichtigen Entscheidungen beteiligen. Und die richtige Mischung aus konkreter Utopie und Realitätssinn im Auge haben. Die Zukunft so anzunehmen wie sie ist, nämlich widersprüchlich, facettenreich und kaum planbar -- dies heißt ja nicht, dass Politik nur daraus bestehen würde, das zu tun, was ohnehin geschieht.

07 January, 2023

Project Announcement - Digital urban futures: The role of emerging tech-ecosystems in Kyiv reconstruction (KYIV-DIGIURB)

We are pleased to announce that Dr. Olga Kryvets received support form the FNR to continue her work with the DIGI-GOV team, with a project entitled "Digital Urban Futures: The Role of Emerging Tech-Ecosystems in Kyiv Reconstruction (KYIV-DIGIURB)."

This project is a continuation of Dr. Kryvets' initial work with DIGI-GOV, which focused on understanding the gendered dimensions of urban digitalization led by large digital corporations and the innovation ecosystems in which they are embedded (GEN-DIGIURB). Conceptually, an initial crucial point was to understand how tech-ecosystems impacted urban digitalization at different scales, what type of challenges these could represent, and how stakeholders tackle them. Orienting to the city of Kyiv as her empirical focus, her work necessarily generated an analysis of tech-ecosystems and urban reconstruction in the context of war.

With her project extension, Kryvets develops a new pillar of DIGI-GOV looking at tech-ecosystems in Kyiv and surrounding region. She will be examining the role of tech-ecosystems in Kyiv's reconstruction efforts, with a particular focus on the activities of large digital corporations like Amazon and Google. By analyzing the relationship between urban digitalization, governance, and new forms of urban reconstruction and resilience generated at different temporal and spatial scales, she aims to provide valuable insights for policy-makers in Ukraine and abroad interested in the variegated nuances of urban reconstruction for resilience. 

We look forward to the valuable contributions from Dr. Kryvets.

06 January, 2023

New Master Student Assistant for DIGI-GOV

In December, DIGI-GOV welcomed a new research assistant to the team. 

Golnoosh Darvish is completing her second Master in Geography and Spatial Planning at the University of Luxembourg. She holds a MSc in Urban Planning from Shahid Beheshti University, Tehran, Iran, where she is come from, and a BA in Urban Planning from University of Mazandaran, Mazandaran Iran. She has also 2 years of professional experience as an Urban Planner in Iran.Her research interests include Smart Cities, Energy Efficiency, Low Carbon Cities, Urban Governance and Sustainable Development among other subjects.


Welcome Golnoosh!